L'origine di questo termine è generalmente attribuita alle dottrine economiche, significando il passaggio dai mercati nazionali a quello mondiale. Le scienze che si riferiscono all'ambiente (tra cui l'ecologia) evidenziano la continuità dei fenomeni naturali e le conseguenze dell'azione umana (energia, acqua, clima, ecc.). Si ricorda, ad esempio, il termine di cambiamento globale riferito al clima ed alle condizioni di vita del nostro pianeta. Le scienze sociali si riferiscono ai processi di civiltà planetaria, di interazione tra le diverse culture locali, alla crescente globalizzazione del rischio dovuto alle mutazioni demografiche, ambientali, tecnologiche, ecc. Il rischio non è più solamente economico ed individuale bensì globale, comportando una responsabilizzazione dell'individuo verso la propria comunità ed il proprio ambiente, nonché verso le altre comunità e gli ambienti su scala globale.